作者：乐山小李
“某种意义上，是的。”
李维笑了笑，语气平淡地列举着接下来的计划，仿佛那只是一份普通的采购清单。
“从下周开始，我们会以方便运煤车直达为由，协助法兰克将其北部的铁轨轨距，改成和奥斯特一样的标准。
“我们会向法兰克的各大兵工厂和机械厂推销奥斯特标准的螺丝、螺母和轴承，价格极低，理由是我们的产量大，更有竞争力。
“另外，皇家魔工院已经派出了一支工程师团队，去指导法兰克人改造他们的锅炉。
“改造后的锅炉效率会更高，但这有个小前提……以后要跟奥斯特采用统一标准。”
李维合上了文件夹。
“总之，就是让大家以后用一样的尺子，烧一样的煤，跑一样的车。
“省去了换算的麻烦，大家都方便，不是吗？”
希尔薇娅和可露丽对视了一眼。
虽然李维说得轻描淡写，全是方便和效率。
但她们都不是傻子。
当法兰克的火车轮距、工厂螺丝、甚至锅炉口径都变成了奥斯特形状之后……
那大概就再也分不开了吧？
不过，这听起来确实很省事。
“只要皇兄别把那种容易爆炸的锅炉卖给贝拉就行。”
希尔薇娅耸了耸肩，对此并没有表现出过多的政治兴趣。
她重新拿起了那份关于博览会吉祥物的文件。
“那么，正事谈完了？”
“谈完了。”
李维点点头。
“现在，执政官阁下，请您在那份关于金穗与烟囱的方案上签字吧……宣传部还等着拿去印海报呢。”
希尔薇娅撇了撇嘴，重新拿起了那枚黄铜印章。
“金穗与烟囱……听起来真土。”
她嘟囔着，然后在文件上重重地盖了下去。
咚。
一声闷响。
就在李维准备伸手去拿文件的时候，希尔薇娅突然抓起桌上的一支钢笔，飞快地在那个鲜红的印章旁边开始猛画。
“好了！给你！”
希尔薇娅把文件递给李维，脸上带着恶作剧得逞的坏笑。
李维接过来一看。
在那个严肃的公署大印旁边，多了一只圆滚滚、胖乎乎的简笔画生物。
两腮鼓鼓，手里抱着一颗巨大的金币。
虽然画工一般，但那种贪财又可爱的神韵，简直和某人一模一样。
“希尔薇娅！”
一直伸着脖子偷看的可露丽发出了一声尖叫，她一眼就认出了那是只仓鼠！
“那是正式文件！是要存档的！”
“哎呀，不要这么死板嘛！”
希尔薇娅早已敏捷地跳离了办公桌，躲到了李维的身后，对着气急败坏的财政官做了个鬼脸。
“这就是执政官的特批！我觉得这只仓鼠比那个烟囱好看多了！李维，你说对不对？”
李维看着文件上那只滑稽的仓鼠，又看了看正准备绕过他去抓希尔薇娅的可露丽。
“确实……挺传神的。”
他忍不住笑出了声。
“李维！你还笑！那是我的形象……不对！那是公署的形象！”
可露丽气得脸都鼓了起来，活脱脱就是画上那只仓鼠的现实版。
“别跑！希尔薇娅！今天晚饭的甜点取消了！”
“啊？不要啊！李维救命！仓鼠咬人了！”
并不宽敞的办公室里，再次响起了打闹声。
电风扇依然在窗台上嗡嗡转动着，试图搅动这满屋子的燥热。
而在那份即将决定两个国家工业未来的文件上，那只抱着金币的仓鼠，正咧着嘴，笑得天真烂漫。
……
七月七日。
加尔各答。
总督办公室那扇门被敲响了。
这扇门通常只对最高级别的军官和经过预约的贵族敞开，但今天，敲门声显得急促且缺乏礼貌。
帕默子爵正坐在办公桌后，手里拿着一份来自旁遮普邦的早报。
报纸的边缘有些受潮，因为雨季的湿气无孔不入，即便是在这座奢华的总督府里，空气中也弥漫着一股霉味。
“请进。”
帕默放下了报纸，调整了一下坐姿。
门被推开了，走进来的不是身穿制服的副官，也不是哪位来汇报战况的将军，而是一个穿着黑色双排扣正装，身材臃肿的中年男人。
亨利·斯特林。
阿尔比恩皇家纺织协会驻婆罗多首席代表，同时也是伦底纽姆金融城里几家最大的棉花期货公司的联合代理人。
如果说帕默子爵代表的是女皇陛下在婆罗多的政治权威，那么斯特林代表的，就是支撑这个帝国运转的真正力量……
资本！
“总督阁下。”
斯特林没有脱帽致意，也没有寒暄。
他径直走到办公桌前，将一份厚厚的文件摔在了桌上。
文件散落开来，里面是一张张黑白速写和统计表格。
速写的内容触目惊心……
被烧成焦炭的牛车、只剩下断壁残垣的仓库、以及那些在泥泞中还是冒着黑烟的棉花堆。
“我需要一个解释。”
斯特林的声音因为愤怒而颤抖，他指着地上的速写。
“这就是您在上一封电报里向伦底纽姆保证的局势平稳？
“在过去的一周里，仅仅是旁遮普这一个产区，我们就损失了三千吨棉花！三千吨！
“那不是废纸，那是还没来得及装船的黄金！
“伦底纽姆的期货市场要炸锅了，曼彻斯特的纺织厂主们会去议会大楼门口抗议，他们说如果再没有原料运回去，他们就要停工，就要破产！”
帕默看着地上的速写，脸上的肌肉微微抽搐了一下。
他当然知道发生了什么。
关于灰烬令的情报，早在两天前就摆在了他的案头。
那些卑鄙的叛军，或者是那个藏在幕后的奥斯特代理人，想出了一种极其下作的手段。
他们不正面交战，而是用面粉去诱惑那些饿疯了的贱民，让他们去放火。
“斯特林先生，请注意您的态度。”
帕默从雪茄盒里抽出一支雪茄，慢条斯理地剪开。
“这里是总督府，不是证券交易所的吸烟室。
“关于棉花的损失，我深表遗憾……但这只是战争中的一点小插曲，是那些绝望的土匪在临死前的疯狂反扑。
“我的军队正在执行六月底制定的清剿计划，很快，秩序就会恢复。”
“很快？”
斯特林冷笑了一声，并没有被总督的官威吓倒。
“您所谓的很快，是不是指等到所有的棉花都被烧成灰之后？
“阁下，我不想听军事术语，我也不关心您怎么调动军队。
“我只代表纺织协会和伦底纽姆的股东们传达一个要求……
“不管是雨季还是旱季，不管是有土匪还是有瘟疫。
“我们的棉花，必须安全地从种植园运出来，必须安全地装上火车，必须安全地运到港口！
“如果做不到这一点，我想下一艘从伦底纽姆开来的邮轮上，可能就会带着女皇陛下签署的罢免令。”
这是一个赤裸裸的威胁。
但帕默无法反驳。
因为在阿尔比恩，政治和商业从来都是一体的。
如果没有了税收和利润，所谓的帝国荣耀就只是一具空壳。
帕默点燃了雪茄。
他按下了桌上的传唤铃。
几分钟后，驻婆罗多陆军司令赛克斯中将走了进来。
这位将军看起来比上个月苍老了许多，他的军服领口有些松垮，眼睛里布满了血丝。
“总督阁下。”
赛克斯敬了一个礼，看了一眼站在旁边的斯特林，大概猜到了发生了什么。
“赛克斯将军。”
帕默指了指地上的速写。
“斯特林先生对我们的治安状况很不满意，那些土匪正在烧毁帝国的财产，而我们的军队似乎对此无能为力。”
“阁下，我们已经尽力了。”
赛克斯的声音沙哑，带着深深的疲惫，甚至压抑着一丝怒火。
“按照您六月二十六日的命令，第五和第六师已经拆散成了几百个连队，驻扎在各个城镇和交通枢纽。
“但是这根本不够！
“叛军改变了战术……他们不再攻击我们的据点，而是针对每一辆孤立的运输马车，每一座偏僻的种植园进行纵火。
“我们的士兵驻扎在镇子上，可棉花长在几十公里外的乡下！
“雨季让道路变成了烂泥，等我们的连队赶过去，只剩下一堆灰了。”
赛克斯走到地图前，指着那一个个红点。
“我的部队现在已经因为分散驻扎而疲于奔命，非战斗减员每天都在增加。
“阁下，这种撒胡椒面式的部署是无效的。
“我的建议是立刻收缩！把分散的连队重新集结起来，只保卫铁路干线和核心城市仓库。
“我们保护不了所有的棉花，我们只能保住核心资产。
“只有把拳头收回来，才能有力地打出去。”
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